El software libre es usado hoy en día como un suplente del software propietario. En muchas empresas, y a nivel personal, el software libre ha permitido desarrollar y trabajar en ambientes académicos y empresariales, siendo un fuerte aliado en la reducción de gastos y en la transferencia de información a nivel mundial.

En el ámbito educativo, el software libre se ha convertido poco a poco en un aliado indispensable, debido a que permite llevar a cabo muchas tareas que con el software propietario se haría, y una de las características, que más influencia causa al momento de apropiarse y trabajar con un software, es el costo.

A continuación mostrare como el software libre, con su precio bajo e incluso en ocasiones nulo, ha permitido que cualquier persona, en el ámbito educativo, se interese por este tipo de software, que lo trabaje y además ayude directa o indirectamente en su desarrollo. Se mostrara además cómo otras características (como la usabilidad y la habilidad del usuario en el manejo del software), determina la escogencia de un determinado software, ya sea libre o propietario

Cuando una persona o un usuario, se da cuenta de los beneficios que obtendrá al usar software, normalmente opta por el software propietario, ya que este le proporciona una gran cantidad de ventajas como por ejemplo que: se tiene una gran cantidad de software para trabajar con aplicaciones específicas y que solo una compañía lo produce (monopolio), es usado por muchas personas y por lo tanto cuando se requiere de apoyo, existe una gran cantidad de individuos que saben cómo se hace uso del software en cuestión y pueden brindar colaboración, la calidad de estos productos es buena debido a que las empresas que los producen invierten gran cantidad de recursos en el control de calidad de sus productos y además en la investigación para mejorar el diseño, se les paga a programadores expertos para que el programa sea altamente eficiente, la mayoría de universidades deciden adquirir software propietario ya que muchas empresas desarrolladoras de software, les ofrecen planes muy llamativos para su adquisición y además el software propietario invierte también una gran cantidad de dinero en publicidad.

Pero una de las desventajas que presenta el software propietario ante el software libre es el precio y, en esto, muchos usuarios prefieren el software libre, ya que hay un bajo costo o ninguno en su obtención. Es de aclarar que muchas de las ventajas con respecto al software propietario, también se hacen evidentes en el software libre. El software libre no siempre es gratis, como algunos suponen, ya que hay software que es libre más sin embargo se debe pagar por él. Cuando nos referimos a software libre se hace hincapié a las siguientes libertades:

• Libertad 0: Cuando un programa puede ser ejecutado y utilizado sin ninguna restricción.
• Libertad 1: Cuando se permite el acceso al código fuente del software para modificarlo y adaptarlo a necesidades particulares.
• Libertad 2: Es posible distribuir las copias del programa
• Libertad 3: Modificar y publicar el programa, explicitando los derechos del autor original.

En general el precio de muchos software depende en gran medida del licenciamiento. Este se refiere al uso que se le puede dar a un determinado software libre. Estas licencias son las siguientes:

• Licencias protegidas con copyleft en donde el autor del software desarrollado conserva sus derechos de autoría. Este tipo de licencia son del tipo Licencia Pública General o GNU/GPL (General Public License). El copyleft se refiere a que cualquier modificación hecha al software se distribuya con los mismos derechos de la original.
• Licencias no protegidas con copyleft en cuyo caso el autor deberá siempre poseer los derechos de autoría pero solo en el caso de derivados de su creación. Se permite incluso la libre distribución y hasta los derivados del software pueden ser tipo propietario.
• Licencias semilibres son aquellas que permiten el uso, modificación, copia, distribución con y sin modificación, pero que todo sea ejercido sin ánimo de lucro. Estas licencias promueven la colaboración y son un punto medio entre las licencias protegidas y no protegidas con copyleft. Dentro de este tipo de licenciamiento se encuentra el llamado creative commons, el cual utiliza ciertos símbolos para hacer referencia a determinados derechos sobre una obra, pero en el caso del software, es mejor realizar un licenciamiento con GNU o mediante la Open Source Initiative.

Estas licencias nos dan opciones que son mucho más plausibles, desde el punto de vista económico, que el software propietario. Más arriba se aclaró el concepto de copyleft, sin embargo hay otros dos conceptos que son importantes definir, los cuales son el de Open Source Software, freeware y shareware. El primero de ellos se refiere al acceso al código fuente y no a las libertades mencionadas anteriormente, y por esa razón un software Open Source no es un software totalmente libre, ya que el software libre debe tener su código abierto. El segundo término hace referencia a que se tiene un software propietario que es gratuito, pero que no permite acceso al código fuente. Y por último el tercer término hace hincapié a programas de prueba o demo, los cuales pueden ser usados durante un cierto tiempo y, por supuesto, su código fuente no es accesible. Estos dos últimos términos son muy utilizados en el mundo del software propietario.

La escogencia de un software libre depende en gran medida, entonces, de las licencias y derechos sobre dicho software. Así que hay que preguntarse cuál software escoger dada la cantidad de licencias. Para responder a este cuestionamiento se debe tener en cuenta la aplicabilidad y el uso que se le dará al software, de la capacidad económica de los usuarios y de la habilidad en el manejo del software.

En el sector empresarial, se invierte una gran cantidad de dinero y recursos en la obtención y aplicación de software propietario. Esto es debido a que dicho tipo de software brinda seguridad en varios aspectos. En el ámbito educativo el software propietario es más usado por algunas universidades y entidades gubernamentales encargadas de la gestión y administración educativa, pero ya en el aspecto personal (docentes, alumnos, padres de familia, etc) y al interior de instituciones educativas (colegios, escuelas y algunas universidades) prefieren el software libre.

El sector educativo requiere de una gran gama de programas que son demandados para la gestión educativa, pero además los profesores requieren de software que les permite diseñar fácilmente actividades de tipo virtual, mediante el uso de las llamadas herramientas de autor. Estas herramientas flexibilizan el diseño de actividades didácticas y facilitan el proceso evaluativo. En el mundo del software libre existen muchas herramientas de autor con diferentes licencias y es muy posible que los docentes escojan aquellas que tienen un licenciamiento semilibre o protegidas con copyleft. Esto es así, debido a que la inversión de dinero en muchos casos no es necesaria, ya que lo que realmente interesa es la elaboración de actividades didácticas y no verse agobiado por altos costos monetarios.

Existe en internet una gran variedad de software libre que permite desarrollar las actividades educativas que sean necesarias. Muchas de estos programas son posible descargarlos e instalarlos directamente de manera local o bien es posible trabajar sobre ellos mediante una conexión a internet.

El manejo o la habilidad para el manejo de este tipo de software es bastante bajo, el usuario en muchas ocasiones no requiere tener conocimiento de programación, e incluso en algunos programas la interfaz es tan intuitiva y fácil de trabajar que sin haber tenido experiencia previa con otros programas, el usuario está en capacidad de diseñar con rapidez actividades didácticas. Aunque si bien es cierto que la programación de un software o a través de él requiere de conocimientos específicos de lenguajes de programación, los usuarios más interesados pueden hacer uso de software en el que se pueden trabajar estos lenguajes y de los cuales hay bastante documentación, de esta manera podrá participar y ser un colaborador en el desarrollo y mejora futura de un determinado programa de software libre.

Para muchos usuarios inmersos en el campo educativo, el software libre les permite diseñar fácilmente recursos educativos digitales abiertos los cuales tienen una intencionalidad educativa, de tal manera que existan objetivos concisos que apunten a aprendizaje. Y es aquí precisamente en donde encontramos que para los usuarios de colegios, o de otro tipo de institución educativa, el software libre provee las herramientas necearías para la creación de esos recursos digitales, sin tener preocupaciones en cuanto al costo.

A continuación se dará una lista de algunos softwares incluidos dentro de la categoría libre, y que se trabajan de manera continua por varios usuarios (de la comunidad educativa) de este tipo de software. Estos programas se han colocado en un estatus bastante alto dejando incluso de lado muchos de los softwares propietarios que realizan prácticamente las mismas funciones.

• Geogebra: este programa tiene licencia GPL. Es un software libre que permite desarrollar actividades en distintos niveles educativos. Su enfoque es la matemática dinámica y se pueden trabajar prácticamente todos los contenidos de tipo matemático, como la geometría, el álgebra, la trigonometría, el cálculo, la estadística, etc. Muestra además múltiples vistas de los objetos. Mediante este software libre se han creado bastantes actividades matemáticas para el trabajo en el aula, ya que su comunidad es bastante grande y, además, permite compartir todas las actividades diseñadas por los usuarios. Su principal contraparte es el software propietario Cabri Geometry con el cual se pueden diseñar y construir prácticamente las mismas actividades que con Geogebra.
• Mathics: es un software libre que permite trabajar con CAS (en español sistema algebraico de cómputo). Posee un buen lenguaje de programación y es posible escribir en LATEX y realizar exportaciones en este lenguaje. Su rival próximo es Mathematica el cual es un software propietario, pero Mathics no tiene nada que envidiarle.

• Wink: es un programa que permite capturar el escritorio de nuestro computador en video. Presenta varias características como poder editar la captura e incluir globos de texto o incluso audio. Muchos programas de tipo propietario se pueden ver como su contraparte, como por ejemplo el software de Camtasia studio, Hypercam, Expression encoder de Microsoft, Ashampoo snap entre otros.
• Cuadernia: es un programa que permite crear diferentes actividades virtuales para ser llevadas a un servidor. Permite insertar audio, video, archivos flash, archivos java de geogebra, etc. Se ejecuta en el explorador de internet de tal manera que es como si estuviéramos en una página web pero esta sería una página local. Muchos programas de venta le hacen competencia, como por ejemplo adobe captivate, articulate storyline, courselab entre otros

• Edilim: es un programa que permite crear contenido interactivo, y es muy similar en la creación de libros digitales a cuadernia

• Educaplay: es una aplicación online mediante la cual podremos crear diferentes tipos de juegos y de test para nuestros estudiantes. Tiene dos tipos de licencias las cuales promueven ya sea el software libre o el propietario. Cuando se trabaja con la licencia libre, nuestra creaciones quedaran sujetas a sus condiciones y además presentaran una gran cantidad de publicidad, lo cual, para algunos, es molesto, sin embargo su publicidad no es demasiado congestionaste. En el mercado existe software propietario que hace el par con la licencia libre de esta aplicación, entre ellas encontramos a crossword forge, testgip, entre otros.
• Ubuntu: es un sistema operativo que hace parte del software libre, y presenta una gran facilidad de uso. Su codgio es abirto y por lo tanto muchos desarrolladores acolaboran con la mejora de este software. Su contraparte es el sistema operativo Windows, el cual es muy usado en el mundo pero que sin embargo su costo es elevado.

Se ha intentado mostrar como el software libre provee herramientas muy similares a las ofrecidas por el software propietario, y todo es adquirido a un precio muy bajo o incluso nulo. Estas herramientas le dan al usuario, del ámbito educativo, una flexibilidad bastante grande en cuanto al manejo y en cuanto al diseño de recursos digitales educativos abiertos, los cuales pueden ser compartidos y distribuidos de manera relativamente fácil, haciendo del proceso educativo un nuevo paradigma centrado en las comunidades virtuales. Todo esto permite que cualquier persona desee obtener software libre y dejar de lado el software propietario que, aunque trae grandes ventajas como las que se presentaron aquí, el precio es ocasiones muy alto para poder ser adquirido y por lo tanto muchos usuarios optan por trabajar con el software libre, el cual les permite colaborar con su desarrollo y diseñar recursos educativos digitales abiertos.

Cabría preguntarse qué tan funcional puede ser un determinado software libre para alguna persona. Muchos usuarios de instituciones educativas (como docentes, alumnos, coordinadores, etc.) prefieren trabajar con software propietario porque les proveen de un servicio técnico de calidad, lo cual no siempre se presenta en todos los softwares libres. Así que al momento de usar una determinada herramienta o aplicación informática algunos usuarios prefieren pagar costos más elevados pero tener un mejor servicio técnico de acuerdo a los problemas que se le puedan generar al momento de hacer uso de un software propietario. Pero esto se deja como una consideración personal.

1. Sara Osuna Acevedo (2009). Aproximación al software libre. Algunos usos educativos. La educación revista digital. Número 141.
2. Culebro Juárez, Montserrat. Gómez Herrera, Wendy Guadalupe. Torres Sánchez, Susana (2006). Software libre vs software propietario ventajas y desventajas.